NASA Pazartesi günü uzay aracının fırlatma tarihinin 10 Ekimde SpaceX Falcon Heavy roketiyle fırlatılacağını doğruladı. Ancak bu fırlatma tarihi pek de kesin değildi. Temmuz ayında NASA, Europa Clipper’ın uzay aracındaki elektrik akışını kontrol etmeye yardımcı olan bazı transistörlerinin gezegenin sistemindeki radyasyona maruz kaldığında bozulacağını tespit etti. Bu transistörlerin arızalanması halinde tüm görev tehlikeye girecekti.

NASA mühendislerinin transistörler üzerindeki takip incelemeleri, cihazların Jüpiter’in radyatif ortamında bozulacağını, ancak her Europa uçuşu arasındaki üç haftalık aralıkların onlara iyileşmeleri için zaman vereceğini ortaya açıkladı. Sonuç olarak, 10 Ekim fırlatma tarihi değişmedi.

Europa Clipper, Jüpiter’in buzlu uydusu Europa’yı araştırmakla görevli bir NASA görevidir. Görev, insan varoluşunun uzun süredir devam eden bir sorusunu yanıtlamaya çalışacak: Dünya’nın ötesinde yaşam var mı? Europa’nın donmuş yüzeyinin altında sıvı tuzlu su okyanusu içerdiğinden şüpheleniliyor. Su, bildiğimiz anlamda yaşam için bir ön koşul olduğundan, Europa’nın yüzey altı okyanusları astrobiyoloji yapmak için güneş sistemindeki en heyecan verici yerlerden biridir. Europa aynı zamanda Jüpiter’in yerçekimi tarafından çekilerek, uyduda yaşam için gerekli enerjiyi sağlayabilecek ısıyı üretmektedir.

Açık olmak gerekirse, misyonun görevi gerçekten uzaylı yaşamı bulmak değil. Daha ziyade, 100 fit genişliğindeki (30 metre genişliğinde) Europa Clipper’ın buzlu uyduda yaşamı destekleyebilecek yerler olup olmadığını ortaya çıkarması umuluyor.

Aynı zamanda ESA’nın JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) misyonu da Europa da dahil olmak üzere Jüpiter’in üç uydusuna benzer sorular sormak üzere Jovian sistemine doğru yola çıktı. NASA’nın Juno görevi son sekiz yıldır Jüpiter sistemini gözlemliyordu, ancak bu görev 2025’te (takip edenler için gelecek yıl) sona erecek. Juno’nun çalışmasının sona ermesi ve yeni iki görevin sisteme ulaşması arasında bir durgunluk olacak, ancak oraya vardıklarında Jüpiter’e ve en önemli uydularına cesur yeni bir bakış atacağız.

Europa Clipper, uyduyu araştırmak için kullanılacak görüntüleme sistemleri, bir manyetometre, bir spektrograf ve spektrometre ve diğerleri de dahil olmak üzere bir dizi araçla donatılmıştır. Bu sistemler NASA bilim insanlarının uydunun yörüngesinde dolanırken Europa hakkında mümkün olduğunca fazla bilgi toplamasını sağlayacak. Lucy sondası doğrudan Jovian sistemine yönelmeyecek, bunun yerine araştırmalarını Truva atları olarak bilinen ve Jüpiter’in Güneş etrafındaki yörüngesini paylaşan bir grup asteroit üzerinde yoğunlaştıracak.

Space Policy Online’a göre Europa Clipper’ın yörüngesi Jüpiter’in etrafında 80 kez dönerek Europa’ya 49 uçuş gerçekleştirecek. Bu uçuşlardan bazıları uzay aracını ayın yüzeyinin 16 mil (25 kilometre) yakınına kadar götürecek ve bilim insanlarına ayın kabuğuna daha önce görülmemiş, keskin bir bakış sağlayacak. Sondanın Nisan 2030’da Jovian sistemine ulaşması planlanıyor.

Yaklaşan fırlatmaya rağmen, benzer NASA görevlerinin geleceği artık belirsiz. Daha bugün Ulusal Bilim, Mühendislik ve Tıp Akademileri tarafından hazırlanan bir rapor NASA’nın uzun vadede ulusal hedeflere ayak uydurma kabiliyetinin risk altında olduğunu ortaya koydu. Kongre tarafından 2022 yılında talep edilen rapor, uzay ajansının eskimiş altyapı, daha kısa vadeli hedefleri takip etme baskısı, verimsizlikler ve endüstri ortaklarına bağımlılık nedeniyle engellendiğini ortaya koydu.

Önümüzdeki ay ile on yılın başı arasında uzun bir bekleyiş olacak ve Mars Örnek Dönüşü görevinde kanıtlandığı gibi, bu aradaki yıllarda pek çok şey olabilir. Ancak yeni nesil Jovian yorumlayıcıları için tüm parmaklarımızı çapraz tutacağız – ve neden olmasın, ayak parmaklarımızı da.